ワシントンの金属工場がアルミニウム構造で大成長

ワシントンに拠点を置く Topper Industries 社の溶接工チームは、内部で合わせて 100 ～ 120 年の経験があると推定しています。画像: トッパー・インダストリーズ

F1 レースに興味がある人なら、おそらくアメリカグランプリの本拠地であるテキサス州オースティンに本拠を置くサーキットオブジアメリカズをご存知でしょう。

このスポーツの最近の人気の高まりにより、過去数回のアメリカグランプリレースのチケット需要が高まり、競馬場の入場者数の増加につながりました。レース週末にサーキットに数十万人の観客を収容するには、橋などの追加が必要でした。

2021年のレースに向けて、サーキット・オブ・ジ・アメリカズはターン10に長さ160フィートのブリッジを設置した。このブリッジは、ワシントン州ウッドランドに本拠を置くトッパー・インダストリーズ社が製造したアルミニウム構造物である。

「テナントにとって、（その日までに）配達してもらうことが重要だった。私の記憶が正しければ、テナントはさらに10万人の参加者に（回路を）開いてくれた」とトッパー・インダストリーズの購買・物流マネージャーのキム・ロンゲイ氏は語った。

Pacific Northwest の構造物メーカーは、橋、タラップ、キャットウォーク、浮きドック、水上トイレなどのアルミニウム構造物を主に専門としています。各プロジェクトでは、溶接を含む一般労働者約 20 名を含む約 40 人のチームが、アルミニウム金属製造における長年の経験と専門知識を発揮します。

営業マネージャーのブルース・エイブラハム氏は、「この種の大型アルミニウム構造物を製造、設計、設計できる企業は国内にはあまり多くない」と付け加えた。「それで、多くの人が私たちのところに来ます。」

Topper Industries が製造する大型アルミニウム構造物は、サイズに関してはあらゆる範囲に及びます。それは、住宅顧客向けの桟板のような小さなものである可能性もあれば、最終的にアラスカに出荷される大きな橋のようなはるかに大きなものである可能性もあります。

このビジネスは 1977 年に浮きドックの製造会社として始まりました。最終的に、Topper はより大規模で多様なプロジェクトの製作に移行しました。

エイブラハム氏は、2000年代初頭に建設したタラップは約40～60フィートで「かなり小さかった」と語った。しかし、規制の変更によりトッパー社は大型化が可能になり、すぐに長さ80フィートのタラップが一般的になった。構造物も幅が 10 フィートと広くなり、トッパーチームは、現在カリフォルニア州オークランドにある彼らが製作した通路の 1 つが幅 20 フィートであることに注目しました。

図面と提案が承認されてからの製作時間は 2 ～ 4 週間かかります。エイブラハム氏は、顧客が提案、図面、製造、出荷、設置の全プロセスを完了するには、約 3 ～ 6 か月かかる場合があると述べました。

太平洋岸北西部に本拠を置くこのショップは、住宅用のタラップやドックから巨大な橋に至るまで、アルミニウム構造物を専門としています。示されているのは、テキサス州オースティンにあるサーキット・オブ・ジ・アメリカズとF1アメリカ・グランプリのための長さ160フィートの橋です。

トッパーの建造物としては、水上トイレ、つまり水面に浮かぶアメニティが有名です。

「これらをまとめるにはかなりの知識が必要です」とエイブラハム氏は言う。

トッパーは約20年間にわたり水上トイレを建設してきました。その間、これらの構造を微調整し、配管、衛生設備、電気、プロジェクトの効率を改善しました。

水上トイレは通常、幅 11 フィート、長さ 20 フィート、高さ約 12 フィートの構造です。注文によってはさらに大きくなる場合もあります。トイレの顧客のほとんどは州、連邦、公園やレクリエーション機関である傾向がありますが、「機能的な贅沢」を求める個人顧客もいます。これらのトイレには、より多くの収納スペースが追加されたり、高級なバスルームカウンターが設置されたりする場合があります。

「シャワーも使えるし、洗濯もできる」とエイブラハムさんは語った。「彼らはかなり特別なユニットになる可能性があります。」

ロンゲイ氏は、「基本的に、私たちが作るものは常に建築的な仕上げです。構造的なものを作るのとは違います。建物の一部であり、公衆の目にすぐに触れるものなので、滑らかで美しくなければなりません。」と語った。

「細部への注意とスキルレベルが非常に重要です」と彼女は付け加えた。

Topper の従業員は、自分たちが扱っているものの約 90% がアルミニウムであると推定しています。

水域や水域の近くにある多くの構造物にとって、アルミニウムは多くの利点をもたらします、と彼らは言いました。金属は通常、耐腐食性があり、たとえば錆びません。一方、この材料は軽量であるため、製造プロセスや設置時の取り扱いが容易になります。

「長さ120フィートの橋を作ると、（鋼鉄の場合）30,000から50,000ポンドの重さではなく、（アルミニウムの場合）13,000から14,000ポンドの重さになります」とエイブラハム氏は言いました。「扱いがはるかに簡単になりました。」

トッパーは主にアルミニウムを使用します。これは、非鉄金属の独特の特性が水域またはその近くに設置される構造物に有利であることが証明されているためです。

「私たちはすべてを社内で設計します。私たちが作るものはすべてカスタム設計され、設計されています」と Topper Industries のオーナーであるエリアス・エンジェル氏は付け加えました。「私たちは、アラスカの冬やアラスカの潮の変動に耐えなければならないさまざまな工業製品や重工業製品を製造しています。」

エンジェル氏は続けて、「私たちのタラップや橋の多くは、ご想像のとおり、アラスカの厳冬であろうと太平洋の周囲の状況であろうと、それらが置かれている環境に応じて、上下左右に多くの動きが見られます」と述べた。ポートランド、シアトル、そしてカリフォルニアまではかなり激しい潮汐と波の荷重がかかります。」

ただし、アルミニウムの独特の特性は溶接工を怖がらせ、困難を引き起こす可能性があります。他の企業と同様、同社も次の溶接工を見つけるのに苦労している。トッパーは、地域の学校や高等教育機関との提携を通じて、地元の業界への関心を高めるよう努めてきました。

さらに、ウッドランド地域ではアルミニウムの製造よりも製造溶接が多く行われており、アルミニウム溶接工にとっては選びやすいという事実があります。

「ここでアルミニウムの溶接工を見つけるのは、鉄鋼の溶接工を見つけるよりもはるかに難しいと言えます。実際、いつもそうだったんです」とロンジー氏は語った。

「新型コロナウイルス感染症以前は、アルミニウムの溶接工を見つけるのが大変でした。今では、ほぼ不可能です」と彼女は付け加えた。

それにもかかわらず、Topper の溶接工チームは内部でおよそ 100 ～ 120 年の経験を持っています。 30年以上溶接を続けている人もいます。

1980年代に初めて溶接を始めたオペレーションマネージャーのダグ・ブルーソー氏は、「アルミニウムは溶接するには非常にユニークな素材なので、人材プールは限られている」と語る。「優秀で資格のある溶接工や訓練を受けられる人材を見つけるには、真剣に深く探す必要があります。

「当社の顧客の多くはリピーターです」とエイブラハム氏は付け加えた。「彼らは、私たちが高品質の製品を提供する経験と評判を持っていることを知っているので、私たちに戻ってきます。」

アルミニウムを扱う際に溶接工が知っておくべきことは何かとの質問に、Brusoe 氏は 3 つのヒントを提供しました。

トッパーが長年にわたって構築したアルミニウム構造物の 1 つは、水上トイレです。これらの構造物は、州、連邦、公園およびレクリエーション機関向けであることが多いですが、個人顧客向けに建設される場合もあります。

1つ目は、「部品を適切に洗浄する必要があります。アセトンで拭くか、酸化がひどい場合はワイヤーブラシやスコッチガードで拭くかです。準備は汚染物質がなく清潔でなければなりません。」

彼の 2 番目のヒントは溶接環境に関するものでした。

「溶接する環境は少なくとも50度以上でなければなりません」とブルソー氏は言う。十分に暖かくないと、「亀裂が入ったり、水たまりに湿気が入り始めたりして、窒素汚染を引き起こす」危険があります。

ブルーソーの最後のヒントは？常に熱管理を念頭に置いてください。

「可能な限り熱く燃やす必要はありません。溶接して接続するのに十分な量だけが必要です」と彼は言いました。「多くの人は熱すぎる温度で溶接することを好みます。熱すぎる溶接を行うと、化学的特性とともに母材の機械的特性にも影響を与える可能性があります。

「アルミニウムの溶接は、その機械的特性という点だけでも、鋼の溶接とは異なる競技です」と彼は付け加えた。「鋼の場合、熱の影響を受けるゾーンは非常に狭く、溶接だまりから最大でも 3 インチ以内です。アルミニウムはコップ一杯の水のようなものです。全体が熱くなるため、部品全体に [熱] が蓄積します。」